第37章
方片说，抬腿走向时间碎片，流沙紧随其后。
穿过时间碎片的一瞬，眼前光晕陡然扩大，宇宙中的一切声响仿佛被揉碎，湮灭于虚空。失重感传来，四肢百骸好像化作无数光点分散，飘往悠远的过去。
时间感消失了。不知过了许久，流沙感到头重脚轻，一睁眼便见自己已置身于别个时空。浓雾弥漫，其中传来壳牌齿轮油刺鼻的硫黄味，一座巨大的哥特式花岗岩钟楼矗立眼前。路面发潮，一脚踩下去似能冒水。
他望见阴冷的夜空——在螺旋城未能窥见的天空，其上嵌着一道弯月。雾气里传来铿锵声响，他惊见煤气灯下，一列列整齐的蒸汽机械士兵浑身上下铆着核桃大的钢钉，关节咯吱作响，脚步声像丧钟齐鸣。
突然间，空中响起一阵惊天骇地的尖唳，一个黑黢黢的阴影遮天蔽月，世界因此而黯淡无光。流沙抬头望去，只见半空有巨鲸似的飞艇驶过，龙骨上黄铜蒸汽管喷着气，大股云雾在城市上空飘散。
“这里是……1805年？”
流沙喃喃自语。这与他在书中、影像资料里所见的光景不同。
“是。时熵集团改变了过去，让这儿依他们的喜好变得更潮了。移步吧，黑心员工。”方片往街上一指。
两人来到石头街上，这是在1119年的英国便已出现的街道，以铺设石路而著称，有玻璃画坊、金铺，彻夜灯火通明。从街角不时转来马车，戴象牙面具、羽毛帽的华服贵族们下车，在背驮蒸汽罐的机械侍从的簇拥下进入店铺。
而在街巷的一角，是身着粗麻布短褂的劳工与流浪汉，他们衣衫磨得如渔网一般，肌肤上露出漆黑的彭罗斯阶梯烙印，头裹麻袋，遮住溃烂的面庞，手扛破木板，预备着在城墙根搭起过夜的窝棚。
方片叹气：“集团所过之处，真是寸草不生啊，不论在哪个时代都是如此。”
“这儿有许多蒸汽机械，文明的发展程度也有别于我之前在资料中了解到的情况，这也是集团的手笔么？”
“对。他们会提前两百年把贩卖义肢的灯牌挂到街上，让广告的印象根植于人们脑海中。”方片摊手，“集团的人脑子大多短路，这种匪夷所思的行径正是他们的风格。”
流沙莫名不快，但一想到方片可能是集团的清道夫，便觉出几分好笑，又问道：
“我瞧许多人面孔溃烂，这又是为何？”
一阵烟雾飘来，方片捂住口，咳呛几声。“黑桃夫人和我约略聊过几句，她说这时代的劳工大多被集团派去开采高辐射矿脉，以供应时间跳跃技术的消耗，他们的身体也因此溃烂腐败。”
他咳了一阵，身子又摇晃起来，流沙赶忙扶住他，发现他袖口沾上了血。
流沙蹙眉：“你要紧么？”方片苍白着脸摇摇头：“不要紧，不过是穿过碎片，来到这里时晕车罢了。”
流沙道：“晕车吐出来的东西不会是这个色，你该不会被这里的时间排斥了，反应才这么大吧？”方片道：“那你怎么没事？”
流沙也说不出所以然。他们二人在街上打转，方片鬼鬼祟祟，去市集里顺手牵羊，拿了小瓶亚麻籽油、黑面包和一些土豆，美其名曰战备物资，忙活了半夜，却不知要如何寻到黑桃夫人的踪迹。流沙想去问店伙和贵族们，却被方片拉住，说不可打草惊蛇。于是他们向城门洞走去，那儿常有用碎石、臭牛皮搭棚子的流浪汉，也许能探听到有用的情报。
他们离开街巷，人声渐稀，雾霭像厚重的棉絮，沉沉裹着街道。四周黑暗，不见人踪，流沙感到一种彻骨的阴寒。忽然间，黑暗里传来金属声，待他们反应过来时，已被数十个机械士兵包围。
“你你你们们是谁谁？”
机械士兵开口问道。他们身高九尺，躯体中传来不息的齿轮咬合声。蒸汽管在背后呜呜作声，喷出灼人白雾。它们躯干上有着彭罗斯阶梯的标记，这是时熵集团安插于这个时代的士兵。
方片与流沙对视一眼，一人拔出驳壳枪，一人握紧拾来的木棍。机械士兵似感到他们的敌意，眼放红光。
突然间，战斗一触即发！机械士兵重重踏出一步，脚下石板立时破碎，它们突而张开血盆大口——利齿疯狂转动，变作高速运转的电锯。与此同时，它们口里传来巨大的吸力，方片和流沙几乎站立不稳，向它们跌去。
正当此时，流沙眼疾手快，一把夺过方片手里的油瓶，将方片先前小偷小摸的战利品砸向机械士兵口中。受油阻滞，机械士兵发出巨大的卡壳声。流沙一棒挥出，将它打倒，臂上青筋暴起，把那重逾三百千克的士兵当作盾牌扛起，拦下所有攻击，再狠砸向其余敌人。
方片看呆了。不过瞬息功夫，流沙身畔的士兵纷纷倒下，那条木棍如神兵利器，将机械士兵开膛破肚，黄铜胸甲裂开，如巨蚌张口。但下一刻，更多机械士兵涌上，阻住他们去路。
两人背对而立，身体紧绷，料想将迎来一场恶战，然而此时一样物事从方片怀里滑落，机械士兵们见了手帕，竟止住动作，乖顺地后退。
“尊敬敬的贵贵贵客，欢欢迎来到1805年。”有士兵开口道，像陡然转了性子。
方片和流沙困惑地对望一眼，这才发觉黑桃夫人的手帕掉落在地，露出了一角家徽。
机械士兵有礼地躬身，如一位管家：“请随我我们来，斯佩德夫人已恭候多多多时了。”
一列机械士兵在前方开路，两人被引至一个山丘上的一座塔楼中，花窗玻璃上描绘着各国炼金术士的故事：希腊的佐西莫斯、相传唯一炼成“贤者之石”的尼古拉·弗拉梅尔和炼金丹的葛洪，衔尾蛇、黄道十二宫，月光透过时在地面形成流动的光斑，似一个神秘运转的魔法阵。
空气中弥漫着龙涎香的气息，青铜香炉中青烟袅袅。大厅里铺设着鲜红的里昂金线锦帐幔，犹如一个舞台。两人方才站定，便有机械女佣提起裙摆，作屈膝礼：
“二位久等，斯佩德夫人驾到。”
“斯佩德”便是“黑桃”之意，方片看出这屋里陈设件件昂贵，帐幔一码5几尼，约为一位普通工人半月的工资。流沙用肘捅捅他：
“怎么回事？你这位老熟人似与集团有着莫大干系啊。时熵集团的士兵竟是她手下的仆从。”
方片黑着脸：“我怎么知道？先前她说自己并非大门大户，可我瞧是非富即贵。彼时扑克酒吧方才成立时，她忽而出现，投来一大笔钱，救咱们于水火之中。‘刻漏’早期资金也多源于她，她是咱们的大恩人。”又添上一句话，“若她真是集团的人，你也别想撇净关系，你的工资都是集团的黑钱呢！”
两人正犯嘀咕，帐幔忽开，一位高挑老妇现于他们面前，头戴黑纱，一袭丧礼似的黑裙，正是方片熟识的黑桃夫人。
方片见了她，心里松一口气，摘了礼帽道：“夫人，初次会面，我是……”他咬咬唇，最终下定决心似的道：
“自未来而来的人。”
几人坐在会客厅被头层牛皮包裹的桃花心木沙发上，方片将来龙去脉讲述了一通。黑桃夫人默默听着，噙着潘趣酒。末了，她微笑道：
“详情我已知晓了，简而言之，你是我未来的员工。见我有难，便从未来穿越回现在救我。”
她又转向流沙：“而你是我员工的员工。”流沙恶声恶气地道：“如能跳槽，我才不想在他手下多待一秒。”
黑桃夫人看他们笑闹，不禁莞尔，目光温柔可亲，便似当初在扑克酒吧里时一般。方片知晓她的存在并非自己的幻觉，松一口气，又问：
“话说回来，夫人。咱们是由机械士兵指引前来此地的，我看他们身上带着集团的徽标，这是……”
“这时代对于你们未来人而言，有诸多不便吧？对于集团来说也是如此，因此他们就地取材，在充分利用当前科技水平的情况下开发出了机械士兵。只是数量宝贵，大多用来护卫分部及重要人士，开采矿脉还需利用本地人手。”黑桃夫人叹息，“只是今夜竟坏了几台，也不知是何缘由。”
方片看一眼流沙，后者正拿着两枚机械士兵身上的螺丝把玩，一手拿一只，嘴里嘟嘟有声，将螺丝模拟成太空艇，两方相撞。方片轻轻踹了流沙一脚，停止了他这幼稚的游戏。
方片忽而觉得不妙，黑桃夫人讲起集团的事来头头是道，带着一种无形的昵热。他试探着问：“那么夫人，敢问您与时熵集团有何关系？”
黑桃夫人微笑颔首：“要说关系，那定然是有的。”机械女佣上前一步，拉开帐幔。两人张大了眼，他们望见落地窗外灯火辉煌的1805年的街道，灯火流转，有若长龙，构成一幅图画：那是黑桃夫人的侧身像。三百米高空处，飞艇上垂下一张巨幅海报，上书：“药剂师的荣光，时光的破译者——斯佩德夫人。”机械士兵守卫着宅邸周围，如众星拱月，身上皆带彭罗斯阶梯的徽标。