第361章
步入明州城深处，方才城门口的热闹与欢呼渐渐淡去，取而代之的是一种沉郁的肃杀之气。作为大梁边境的重要城池，明州素来繁华，城内十数万百姓中，除了世代居住的土著，便是戍边将士的家眷，以及往来于西域与大梁之间的商队。
往日里，主街两侧的商铺鳞次栉比，丝绸铺的锦缎在阳光下泛着光泽，香料铺的气息飘出半条街，商人们操着不同的口音讨价还价，孩童们在街边追逐打闹，一派热闹景象。
可如今，街边的商铺大多紧闭门窗，门板上还残留着战乱的痕迹。
城中那些有门路的大户商人，最是擅长从蛛丝马迹中嗅出危机。早在西域联军还只是围城时，他们便察觉到风声不对，暗中收拾了金银细软，托关系找门路，备好车马船只，只待局势不妙便立刻逃离明州。
如今联军虽退，这些人虽仍按兵不动，却不知是否真的放下心来，还是只待确认安全，便会带着家产远走他乡。
与他们不同，更多的平民百姓与军人家眷，却没有这般退路。平民们世代居住在此，靠着贩卖手艺、耕种田地为生，家业与根基都在明州，根本无法轻易舍弃，军人家眷们则牵挂着城墙上的亲人，哪怕心中恐惧，也只能守在家中，盼到家人平安的消息便心满意足。
若不是城中陶家镇着局面，明州城恐怕早已乱作一团。
府衙内，众人围坐在一起，开始商议后续事宜，清点伤亡、安抚百姓、加固城防，还要防备西域联军卷土重来。
“西域联军此番虽败，却未必会善罢甘休。”明几许语气带着几分冷意，“这群人全是一群被贪念驱使的恶狗。”
雁萧关闻言侧目，眼底闪过一丝锐利，笃定道，“他们还会再来。”
“定然会，明州城的富庶，大梁的沃土，早已成了他们眼中垂涎的猎物。”明几许点头，声音沉了几分，“此番虽被咱们暂时击退，可心中的欲望不会熄灭，反而会因失利的不甘愈发炽烈。”
“他们就像喂不饱的饿狼，也似那紧盯猎物不放的秃鹫，只要贪念不死，便永远不会停下掠夺的脚步。”乌信恨声道，“只要时机一到，他们定会卷土重来，甚至会纠集更多势力，带着更凶狠的架势，再次扑向明州。”
陶臻在一旁听着，深以为然地接话，“王妃说得极是，西域诸国本就民风彪悍，又素来觊觎大梁，眼下仗着火器加持，更是野心勃勃。”
第268章
隆冬腊月, 天都被一场罕见的暴雪覆盖，太和殿的琉璃瓦上积着厚厚的白雪，连檐角的铜铃都冻得发不出声响。殿内虽燃着银丝炭, 暖意却仿佛被殿外的寒气隔绝, 只余下凝滞的压抑，压得伺候的宫人连呼吸都不敢大声。
御榻旁, 安神的汤药正冒着袅袅青烟，苦涩的药味成了近来太和殿最常有的气味。弘庆帝半靠在御榻上，脸色苍白，颧骨因病而微微凸起, 原本锐利的眼眸此刻也蒙上了一层浑浊的水汽, 只偶尔闪过一丝残存的威严。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽突然袭来，弘庆帝猛地按住胸口，指节因用力而泛白, 额头上瞬间渗出细密的冷汗。
元德赶紧上前，小心翼翼地替他抚着背, 又递上温热的参茶, 声音放得极低，“陛下, 慢点喝口参茶顺顺气, 太医说要静养，不能劳心。”
弘庆帝摆了摆手, 接过参茶抿了一口，苦涩的药味还在舌尖萦绕，可比起心头的烦忧，这点苦根本算不得什么。他示意元德将案上的奏折递过来，目光落在最上面那份火漆封口的急报上。
火漆上印着“岭水急报”四个字, 鲜红得刺眼。
“打开。”弘庆帝的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过。
元德赶紧拆开火漆，展开念了起来，“启禀陛下，北疆于三日前举兵七万守将周方与北疆勾结，暗中助北疆军抢渡岭水，所过之处，烧杀抢掠，流民四起……”
“够了。”弘庆帝猛地打断他，手中的参茶杯重重砸在榻边的矮几上，茶水溅了一地。
他气得胸口起伏，又是一阵咳嗽，“周方，朕待他不薄，没想到他也是宣毕渊的人。”
闻言，元德立即噤声，垂着手恭顺地立在原地，大气不敢喘。伺候弘庆帝多年，最是清楚他此刻的心境，他的话并非无的放矢，而是积了多年的郁结，终于在此刻忍不住爆发了出来。
多年来，宣碧渊层层渗透朝中势力，近半年来，其势力在大梁朝堂上几乎称得上根深蒂固，大半江山俨然成了宣党天下。北疆新帝初立，太子数次在朝会上提出要加强北疆边防，警惕北疆野心，却屡屡被宣碧渊驳回。
“太子殿下未免太过杞人忧天。”每每提起北疆，宣碧渊面上总是一副凛然的神情，“北疆新帝刚登基，根基未稳，且自幼痴迷大梁文化。登基后更是三次遣使来朝，愿以骏马、皮毛换取我大梁的书籍、瓷器，甚至提出要派贵族子弟来天都求学，俨然是求和平的姿态，怎会是狼子野心之辈？”
他的话引起不少官员附和，毕竟北疆与大梁对峙多年，战火连绵，百姓流离失所，身处富贵窝的官员们自然早已厌倦了征战。
更何况宣碧渊势力庞大，朝中不少官员都不愿得罪他，再加上北疆新帝上位以来，确实做了诸多示好举动，如开放边境互市，释放多年前被俘的大梁士兵，甚至在边境隐隐流传出“北疆永不南犯”的传言。
渐渐的，越来越多的人认同了宣碧渊“以和为贵”的主张，认为不该轻易再起兵戈，要好好珍惜这来之不易的和平。
唯有太子始终坚持，一次次在朝堂上与宣碧渊交锋，“北疆素来狼子野心，无论哪任皇帝在位，他们皆会数次撕毁盟约，南下劫掠，如今新帝示好不过是缓兵之计，待其根基稳固，必然会卷土重来。”
可太子的劝谏，终究抵不过宣碧渊的势力与朝堂上的和平呼声。更甚者，数月前西域联军进犯明州，宣碧渊更是以“西域告急，需重兵驰援”为由，力主调遣守卫岭水多年的乌信将军前往明州。
岭水乃是大梁抵御北疆南侵的门户，乌信将军在岭水驻守多年，熟悉岭水地貌与北疆部族习性，可谓是抵御北疆的必不可少的屏障。
太子自然极力反对，原因全在于虽岭水有多位守将，可乌信将军所部才是主力，岭水绝不可无主将坐镇。
却不料宣碧渊早有准备，数次私下求见弘庆帝。
太子对此一无所知，更不知弘庆帝最终是在何种心境下，下了调遣乌信将军的旨意。
元德倒是知晓内情，可他半个字也不敢泄露。想到此处，他忍不住在心底叹息一声。
弘庆帝垂着眼，眼中思绪纷乱。他并非被宣碧渊蒙蔽，而是心存侥幸。他何尝不知道北疆的野心？只是大梁近来内忧外患不断，他实在不愿再添北疆战事，盼着对宣碧渊的妥协，换得几年安宁，以安内乱，稳朝局。
可侥幸终究抵不过现实。
乌信将军被调走后，岭水守军群龙无首，防备日渐松懈。短短几日，边境城池接连失守，如今北疆大军已尽数渡过岭水。
岭水失守的消息，如同一记重锤，狠狠砸在弘庆帝的心上。
想到此，弘庆帝声音里满是悔恨与自责，“是朕……是朕心存侥幸，害了岭水百姓。”
元德见状，赶紧上前半步，替弘庆帝顺着后背，急切道，“陛下别自责，当务之急，是赶紧调兵支援岭水啊。”
弘庆帝声音嘶哑得如同破旧的风箱，苦笑着反问，“调兵？往哪里调兵？”
他顿了顿，语气里满是无奈，“乌信将军远在明州，西域大军压境，他一时半会根本回不来，禁军的兵马轻易动不得，若是天都兵力不足，焉知宣碧渊不会趁机做些什么？”
提及宣碧渊，弘庆帝眼中闪过一丝狠厉，显然对其恨极。
可不知想到了什么，那股狠厉又迅速褪去，取而代之的是一阵深深的无力，“如今岭水告急，北疆兵临城下，而朕这个皇帝，却连调兵遣将都处处受制，只能眼睁睁看着大梁陷入这般危机……”
殿外的风雪似乎更大了，呜呜的风声裹挟着雪粒，透过窗棂的缝隙钻进来。那声音，时而像岭水边境百姓绝望的哀嚎，时而又像北疆骑兵逼近的马蹄声，一声声、一下下，重重敲在弘庆帝的心上……
不对！
方才那若有似无的声响，就是实实在在的脚步声，且正越发靠近殿内。
很快，一名小太监捧着一份密奏，慌慌张张地跑了进来，刚踏入殿门便“噗通”一声跪在地下，连连磕头，声音带着哭腔急报，“陛下，急报，大梁各州忽起乱党，以‘太平道’为名，聚众数万，已然攻陷云州，云州府的官员被杀，高门士族更是被屠戮殆尽。”