第18章

  有个铺子新换的管事贪墨厉害，竟拿去年的药材以次充好，败坏了张老爷家悬壶堂的名声；见了夫人，还言语轻薄、妄图诓骗，被夫人一声令下打断了腿。
  那人家里与省城衙门有些亲戚关系，后来想闹出桩大讼案出来，可最后本省巡按亲自登门拜访了夫人，这事儿谁也不敢再提。
  又有一次，从外省地方来了十来个号称“堂主”的男人，听说要来“讨个公道”，说话带着很陌生的口音。
  夫人让螽羽和东东南南留在后面，自己领着胡二左和另外几个管家坐在大厅里。
  螽羽躲在后头听，听不太明白，只知道那些人是在责怪张老爷这两年抽利甚高，“我们辛苦一年，手里的钱还不够养活弟兄们”。
  螽羽替老爷夫人心虚紧张，心想多半是老爷连年重金援助朝廷出兵的缘故，对底下人的生意多有盘剥。
  可夫人听了，却冷笑连连，厉声叱骂他们各个是不知好歹活遭天谴的流氓强盗。
  “直接北上去见老爷，你们不敢。倒闹到府上来，以为我是个好欺负的人了？做梦！你们几个钱庄做的假账里面有多少水分你们自己知道！老爷为了你们的面子着想，不提这些，只把我们应得的利往上加了两成，你们竟还蹬鼻子上脸起来！”
  夫人又笑：“话说回来……张府欢迎的是客人，而不是仇人。你们是客，既来了，急着想回去么？路途遥遥，路上山匪水盗、疟疾瘟疫，来去一趟可是万分辛苦。”
  阴恻恻的笑声伴上大宅里几百家丁，谁还敢再说话。
  接着夫人命令抬上来几大箱账本，当着那几个堂主的面开始算账。
  逼着他们一笔笔看，连看三天三夜，最后没人不服。
  夫人又“请”他们在府上住了半个月，好酒好菜款待着，临行前送了金银细软、本地名药，还派人一路护送，这么好生送走了。
  ……诸如此类的大小事，桩桩件件有许多。
  夫人可能不是个善于迎来送往、八面玲珑的人，可她狠起来非常狠，也不怕别人鄙夷她不体面，她只管盯住里子。
  螽羽朦胧间有些明白，在这张府里，老爷常年不在，夫人便是“老爷”。
  夫人才是“老爷”。
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  春社前的一段时间，夫人带螽羽到省城里的别馆小住。
  这栋宅子应当是近十年新修的，更精致、雅致些，院墙也不似老宅那么高耸，整体令人感到通透自在许多，是螽羽更熟悉的城里的风格。
  可张家毕竟是本地有头有脸的人物，越是人口稠密之地，眼睛也越多，需要在意的礼数也就越多——
  原先在老宅里，在各个院子间散散步、在小菜园里种种地便可花上一整天时间了；再到张家自家庄子上去看看瓜果蔬菜、牛羊鸡鸭也都使得，夫人不介意女眷“抛头露面”。
  到了城里小宅中，倒只能整日留在后院里绣绣花、弹弹琴，螽羽竟觉得有些不习惯。
  夫人这次到省城小住，是因为有许多货物会在三月里陆续到港，要在运河道口分散，夫人于是亲自来坐镇。
  白日里总有外男出入宅中，夫人垂了帘子坐在书房里，由胡二左在外头招待。
  总要到了落日后，夫人才回后院来休息。
  夫人吃饭喝茶的时候，轻轻转一转腕子、扭一扭脖子，总“哎哟哎哟”地叫唤，螽羽便站在夫人后头给她轻轻揉肩捶背。
  “太太每年都这样往来奔波么？”螽羽问，“这般劳累如何使得。”
  “其实也不是每年都这样的。唉……”
  她一松一紧捏着夫人细长的后颈，夫人发出舒服的哼哼声。
  夫人靠在椅背上，眯着眼睛：“这些年光景不如从前，货物总有短缺。要么是一开始就给少了，要么是途中折损了，总归如此一来矛盾也就多了，时常闹将起来——这一闹起来总得有说得上话的人来拿主意，不然三五天都没个分明，耽误行程。”
  夫人是个小个子的女人，螽羽弹琴的纤长手指在夫人身上按，像一手握着琵琶颈子，另一只手一下下拨着弦。
  她总不相信夫人已经年过四十。
  但若不是已到了这个年纪，夫人断然做不了能够一锤定音的大人物。没有阅历经验，许多事是成不了的。
  “太太不会厌烦吗？白天里那些来来往往的事情，螽羽听着都害怕。”
  “当然烦了！烦死了！”夫人嚷道，“十年前还好，这十年来是越来越难……不过有什么办法呢，事情总得做呀。再说你们人……”
  “我们？”
  夫人打了个哈欠，含含糊糊说：“整日待在后院里，也无聊的很。你不无聊？”
  “不无聊。”螽羽回答。
  “蝈蝈，你这人真是奇怪，总把自己都骗过去了，是不是？”
  “夫人说的是哪里话……奴家有幸伺候您和老爷，怎敢有其他心思。”
  螽羽说这些话时，像哈巴狗得了肉吃便要俯下身子作揖。
  说完了，才开始回想夫人究竟说了什么，自己又究竟答了什么。
  “好啦好啦，我知道你们也整日坐着坐得身子不舒坦。这样吧，如今也三月中旬了，桃花梨花开的正好，明日又恰是赶大集的日子，城西湖边很热闹。我带你出去活动活动。”
  【拾壹】踏青
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  第二天螽羽醒来时，看到夫人屋子里站着一个陌生男子。