第17章
她上前一步，伸手去接食盒。指尖不经意间与苏墨卿的手指相触，温热的触感传来，两人都顿了一下，却没有像上次那样立刻缩回。
苏墨卿的指尖微微发烫，连忙垂下眼帘，避开他的目光，心跳却像擂鼓一样，在寂静的藏书阁里格外清晰。
沈如澜也感觉到了指尖的温度，她握着食盒的手紧了紧，轻声道：“多谢苏姑娘。近来事务繁杂，确实有些辗转难眠，这安神茶来得正好。”
她将食盒放在画案上，目光再次落在那幅未完成的《牡丹图》上，语气带着几分自然的熟稔：“这幅牡丹，比上次我见时又精进了许多，尤其是花瓣的晕染，用了宝石红后，更显雍容华贵。怎么没继续画完？”
苏墨卿这才抬起头，看向画案上的画作，语气带着几分不好意思：“前几日听闻古道不太平，心乱如麻，便没心思作画了。今日……今日也是想着来看看画具是否妥当，顺便……顺便送来安神茶。”
她这话半真半假，确实是想看看画具，但更多的，还是想确认他的安危。
沈如澜自然听出了她话里的未尽之意，却没有点破。
她走到画案旁，拿起一支干净的狼毫笔，递给苏墨卿：“如今风波暂歇，姑娘若是有兴致，不妨今日继续画完？这藏书阁安静，正好适合作画。”
苏墨卿看着他递来的画笔，又看了看他眼中的真诚，心中的犹豫渐渐消散。她接过画笔，点了点头：“好。”
阳光透过藏书阁的窗户，洒在画案上，为宣纸镀上了一层温暖的金光。
苏墨卿重新坐下，拿起画笔，蘸取少许宝石红颜料，小心翼翼地为牡丹的最后一片花瓣着色。
沈如澜则坐在一旁的椅子上，没有说话，只是静静地看着她作画，目光落在她认真的侧脸上，眼底的疲惫渐渐被一种平和取代。
空气中弥漫着墨香与淡淡的安神茶香气，还有一丝若有似无的微妙氛围在悄然流淌。没有了盐务的纷争，没有了人心的算计，只有书香墨韵和两人之间心照不宣的宁静。
这一刻，沈如澜忽然觉得，或许这世间并非只有无休止的争斗，也有这样简单而纯粹的美好，值得她去守护。
只是她也清楚，这样的宁静终究是短暂的。
潘世璋虽已元气大伤，却未必会善罢甘休；曹瑾的联姻试探也只是暂时搁置，日后定会卷土重来；赵德贤更是虎视眈眈，等着坐收渔翁之利。
很快她又要回到那个充满刀光剑影的世界，继续为沈家的生存而战。
但至少此刻，她可以暂时卸下所有的伪装与防备，享受这片刻的安宁。
她看着苏墨卿笔下渐渐成形的牡丹，心中暗暗想着，或许等这场风波彻底平息后，她可以有更多的时间，来欣赏她的画作，来感受这份难得的纯粹与温暖。
苏墨卿专注地画着画，眼角的余光却偶尔会扫过坐在一旁的沈如澜。她能感觉到他目光中的平和，与传闻中那个杀伐果断的沈家少爷判若两人。她忽然觉得，或许自己之前对他的认知太过片面，他并非只有冷酷的一面，只是身处那样的位置，不得不戴上坚硬的面具。
画笔在宣纸上流转，牡丹的最后一片花瓣终于完成。
苏墨卿放下画笔，看着眼前完整的《牡丹图》，心中充满了成就感。她抬起头，看向沈如澜，语气带着几分期待：“沈公子，你看，画完了。”
沈如澜站起身，走到画案前，仔细欣赏着画作。
画中的牡丹盛开在宣纸上，花瓣层层叠叠，色泽饱满，既有工笔的细腻，又有写意的灵动，宛如真的牡丹在纸上绽放。
她由衷地赞叹：“好！这幅牡丹，堪称佳作。苏姑娘的画技，真是令人叹服。”
苏墨卿听到他的夸赞，脸上露出一抹羞涩的笑容，这笑容在阳光的映照下，显得格外明媚。
就在这时，阁外传来沈福轻轻的脚步声，还有他恭敬的声音：“少爷，老夫人请您去松涛苑，说是有要事商议。”
沈如澜的神色瞬间恢复了平日的沉稳，她对苏墨卿道：“苏姑娘，抱歉，祖母找我，我需先过去一趟。你若是画完了，便自行安排即可，不必特意等候。”
苏墨卿点点头：“公子去吧，我收拾好画具便离开。”
沈如澜再次看了她一眼，又看了看画案上的《牡丹图》，才转身走出藏书阁。脚步渐渐远去，重新染上了属于沈家继承人的沉重与坚定。
苏墨卿看着他离开的背影，心中泛起一丝淡淡的失落。她知道，他又要回到那个充满纷争的世界了。她轻轻叹了口气，开始收拾画案上的画笔和颜料，将《牡丹图》小心翼翼地卷起，妥善收好。
阳光依旧温暖，藏书阁依旧安静，但苏墨卿知道，有些东西已经悄然改变。她对沈如澜的感觉，不再仅仅是感激与好奇，还多了几分牵挂与担忧。她不知道这份情愫会将她引向何方，只知道从这一刻起，她再也无法将自己置身事外，彻底远离沈家的风波了。
第7章 新患旧忧
盛夏。暑气如蒸，运河水面泛着粼粼波光，却照不透盐商江湖里新滋生的暗礁。
扬州南城的宝隆盐号，曾是扬州盐商中颇具规模的商号之一，如今却只剩下一片狼藉。
朱红色的大门上贴着官府的封条，封条边角被风吹得微微卷起，像是在无声地诉说着这家商号的衰败。
门口围了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
“啧啧，真是世事无常啊！前阵子潘世璋还在盐运司门口耀武扬威，没想到这么快就垮了！”
“可不是嘛！欠了晋源票号三万两银子还不上，私盐又被江西盐巡抄了，不垮才怪！”
“听说潘世璋已经被官府锁拿入狱了，家眷也跑了，真是家破人亡啊！”
宝隆盐号的内室里，几个官府的差役正在清点财物，地上散落着翻倒的书架、破碎的瓷器，还有被撕碎的账本，空气中弥漫着一股破败的气息。
潘世璋苦心经营多年的家业，终究还是毁在了自己的贪婪与狠辣上。
潘世璋的倒台，比所有人预想的都要快。
晋源票号的常大掌柜得了沈家的担保，派来的催债伙计几乎踏破了宝隆号的门槛，日夜催逼。
江西盐法道的海捕文书紧随而至，不仅查封了宝隆号在江西的分号，还将潘世璋私贩盐货的证据呈给了扬州知府。
再加上沈如澜暗中推动，扬州城内的大小债主纷纷上门，要求潘世璋偿还欠款。
昔日门庭若市的宝隆盐号，瞬间变得门可罗雀，伙计们要么四散离去，要么被债主扣下抵债。
潘世璋变卖了所有家产，包括他珍藏多年的古董字画、城外的田庄，甚至是妻子的首饰，仍无法填满窟窿。
最终，他被官府以“私贩盐货、拖欠巨款”的罪名锁拿入狱，等待他的，将是严厉的刑罚。
他的家眷也在一夜之间不知所踪，有人说她们逃去了乡下，也有人说她们被潘世璋的仇家掳走了，总之是下落不明。
宝隆盐号的覆灭，让扬州盐业的格局为之一变。
原本三足鼎立的局面被打破，沈家一时风头无两，成为了扬州盐商中当之无愧的领头羊。
但沈家人都清楚，这并非结束，而是新的开始——潘世璋倒下后，他手中的引岸份额、客户资源，都成了各方势力眼中的肥肉，一场新的较量，已然悄然拉开序幕。
扬州盐运使司衙门的后堂内。
赵德贤穿着一身舒适的便服，坐在太师椅上，手里拿着一把折扇，慢悠悠地扇着风。
他面前的桌上，放着一份宝隆盐号的抄家清单，上面详细记录了潘世璋的家产、欠款和私盐数量。
赵德贤看着清单，啧啧两声，语气带着几分不屑：“这潘世璋，平日里看着肥头大耳，一副财大气粗的模样，没想到油水也就这么点了。三万两银子的欠款都还不上，还敢私贩盐货，真是自寻死路。”
站在一旁的师爷连忙附和：“大人说得是。潘世璋此人，贪婪无度，目光短浅，垮台是迟早的事。”
赵德贤放下清单，看向师爷，语气带着几分深意：“潘家倒了，他手中的引岸份额可空出来不少。扬州城里盯着这块肥肉的人，可不少啊。”
师爷心中一动，立刻明白了赵德贤的意思，他躬身道：“大人英明。按朝廷惯例，潘家空出的引岸份额，该由现存盐商中家道殷实、品行端正者递补。只是……这‘品行端正’的尺度如何拿捏，全凭大人一言而决。”
赵德贤满意地笑了笑，手中的折扇轻轻敲了敲桌面：“是啊……沈家此次在栖霞山‘受惊’不小，又帮着咱们查抄了潘世璋的私盐，也该给些甜头安抚一下。不过，这份额嘛，也不能全给了沈家，免得他们尾大不掉，日后不听咱们的管教。”
他顿了顿，继续道：“你去放出风去，就说本官要重新审议引岸分配，让各家盐商都来衙门‘议一议’。记住，要让他们知道，这引岸份额给谁，不给谁，全看本官的意思。”