第25章
每日里把《四书五经大全》和《四书章句集注》对照阅读，虽不至于倒背如流，但见了随意一句，便能随即说出其中意义和前后段落。不同于前世学习数理化科目，有推理有分析。如今科举全是以《四书五经》为基础，选出其中词句为题目，诠释以程朱学派注解为准。因此几乎没有推理，全靠记忆，谢凡时常感叹需要补脑开发记忆力。
背书差不多了，再把《乡试录》中往年题目一一做了。先自己作答一遍，写完了再读一遍《乡试录》里实际中举文章，两相对照，自己批注修改一番。时不时再与李宁相互批改习作，谢凡心思缜密，长于理解分析，李宁才思敏捷，善于遣词造句，两人都颇有教学相长之感。
（注释：《四书五经大全》是明代永乐年间官方纂修的四书五经版本，《四书章句集注》是宋代朱熹所着对四书的解读，科举考试往往以此为依据。笔者理解此二书可以视为科举教材；《乡试录》和《会试录》则是官方刊印的取中士子考场所作文章，笔者认为类似于后世历年真题；时文则多为民间各家文社出版印刷，笔者认为类似于后世模拟题。）
应天府府学生员虽不须画卯，但上午也有学官讲习经史，谢凡也捡选了些个想听的去参加。多数学官也是照本宣科、敷衍了事，谢凡就充耳不闻，自己埋头看书。偶有学官既真才实学，又用心讲解，谢凡便恭敬上前，一股脑把心中疑惑吐出，求学官解答。学官既然是个认真不敷衍的，好不容易见有生员用心好学，自然欢喜。往往对谢凡循循善诱，倾囊相授，谢凡自觉受益良多。
如此勤学苦读，暑往寒来，乙卯年新春也到了。谢凡和李宁一同回溧水县乡下过年。回到家中和往年一样，照例去陆家和李家拜年。因为已经定下亲事，谢凡又和祖父周先生一路去了县里周老爷家拜年。因为周老爷是乡宦，周家宅院虽算不上十分富丽堂皇，却与民宅不同。
周家大门是黑门铁环，门上又饰有门钉。周家下人引着谢凡一行人从中门进去，先是照壁，其上是石雕福禄寿三星。绕过照壁，又有栽种着绿植花卉，才到了正堂。正堂上挂着匾额，写的是“积善堂”。堂上栋梁皆是土黄清粉装饰，绘着梅兰竹菊，厅内墙面皆挂着文人字画。因为正在新年，谢凡一路进来都见着披红挂彩，喜气热闹。
周家下人请三人在堂上坐下，又奉上香茶点心，说到：“请几位秀才相公且吃着茶，已禀告我家老爷知道了。”
第28章 万事具备
谢凡正好坐着观赏墙上字画，只半盏茶不到，周老爷便出来了。因为谢凡一行三人都有秀才功名在身，皆向周老爷作揖行礼，周老爷也向三人作揖回礼。几人免不得应酬寒暄一阵。
闲话过后，因为周老爷早年也是举人出身，所以有意考校谢凡学问。谢凡近来备考秋闱，整日读书背书，写作文章，自然对答如流。又是面对未来岳父，谢凡也不藏拙，还有意表现才学。
周老爷心内十分满意，心想新女婿学问果然是一等一的好，今年乡试若是谢凡中了，哪怕谢家门第差些，也是门好亲事。又见谢凡相貌端正，并且文质彬彬，和自家小闺女颇为相配，心里越发对新女婿满意。
周小姐在内宅听下人说是周先生和谢家前来家里拜年，心里按捺不住，也从闺房出来，偷偷躲在屏风后听几人对话。她虽然未曾读过圣贤书，父亲和谢凡说些文绉绉“之乎者也”，她不甚明白。但是听得谢凡应对有度，对答如流，周小姐心下也是欢喜，只盼着能早日出嫁成亲。
因为周家对新女婿十分满意，周老爷特地嘱咐下人给周先生和谢家回礼格外丰厚。谢老秀才和谢凡两人带着一份礼，周先生也带着一份礼，几人走时，拿着的东西反倒比来时还多。
因为心里惦念着秋闱大业，谢凡应付完新年不得不去的种种人情往来，也就收拾包袱准备回去专心读书备考了。回家前谢凡也去约李宁一同结伴回南京城，可是李宁却舍不得早早离家，预备着留到正月底方才出门。谢凡知道李宁聪明机智，读书背诵过目不忘，对仗修辞信手拈来，实在是天赋型选手。既然有天赋，自然不用和自己一般勤能补拙，所以也不勉强，自己收拾好行囊先走一步。
家中照例给谢凡大包小包准备了许多东西，福顺差点拿不住。祖父祖母又对着谢凡千叮咛万嘱咐一番：先关照他在外莫要冻了饿了，又嘱咐他读书也要按时休息。如果考中举人，光宗耀祖是千好万好，万一这次不中，下场再试也无伤大雅，最重要是保重身子。谢凡自然一一答应了。
谢凡回到城里继续三更眠五更起，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，连往日最爱《天工开物》都丢在一边。
正经秋闱前又有一场提刑按察使司按察副使、提督学道，也就是齐大人所主持科考。此次科考专为乡试资格，唯有获得一二等生员秀才方能参加乡试，所以此次考核颇为严格正经。
因着谢凡近来格外刻苦，顺顺利利得了二等。这边谢凡稳扎稳打，勤奋刻苦，当然天道酬勤。那边李宁自负聪明，吊儿郎当，也是自食其果。乡试前科考李宁便没在一、二等之列，于是无法参加佑德十一年乡试了。李宁大受打击，不住捶胸顿足，大哭一场，卧病休养了好几日才缓过来。过后一改往日吊儿郎当，倒是稳重成熟起来。
因为乡试是由一省主持，所以整个南直隶赶考秀才都从家乡往南京城里赶来。随着应考秀才逐渐增多，一时租赁房子都困难起来。谢凡在张家小院住得安稳，顿时感觉自己十分幸运。
南直隶乡试所在是江南贡院，贡院里有上万间房间都是单间，这种单间名为号房，长五尺，宽四尺，高八尺。谢凡早已提前去看过，考生答题写文章、吃喝拉撒睡都在小小号房之中。考试环境十分恶劣，考生着实十分可怜。谢凡心里默默感叹：“这个环境，是龙要盘着，是虎要卧着，是秀才也只能忍着。”
因为往年八月里，南京城天气时常阴晴不定，如果连日放晴便炎热难耐，若是下场雨水则气温骤降。乡试每场考三天，在考场里若是冷热失调，自然答不好卷子，还容易生病，耽误下一场。
谢凡为求万全，特意找家里要了点银子，打算新做厚薄两身衣裳，方便秋闱时在贡院里穿。谢老秀才夫妇把谢凡参加乡试视为头等大事，也知道谢凡向来诚实持重，从不胡乱花钱，所以大方给了银钱。
谢凡便去张家绸缎铺子里订做衣裳，正在柜上和张世贤说话，忽然一个小姐进来，小姐穿戴华丽，领着丫鬟养娘，跟着小厮家丁。张世贤正好好同谢凡说着话，忽然见了那小姐，便似老鼠见猫一般，捎眉耷眼起来。他连忙向谢凡讨了个饶，吩咐其他伙计接待谢凡，转身便去迎那小姐。
谢凡心下奇怪，不知那小姐是何方神圣，让好友神色大变。也就偷瞄了几眼，只见那小姐穿金带银，锦衣绣裳，五官生得大气英挺，黑肤高挑，步伐稳健，脚下生风，颇有潇洒气概。
谢凡看她模样气质，心里颇觉惊诧。此时富贵人家女子多半含蓄内敛，裙下三寸金莲，只有贫苦人家妇人才会大方外向，长成一双天足。
谢凡心内暗想：“这位小姐穿着十分华丽又跟着许多下人，定然不是穷人。态度大方半点没有扭捏姿态，又不像大家闺秀，难道是行院里娼妓？但是她走路如此大步流星，应该是没裹过脚。长相也不太符合现在审美，也不能是妓女吧。就算是的，想必也没什么生意可做，哪能穿这么好。而且张世贤见了她一下就焉了，恐怕是大有来头啊。”
自从去年王二哥带着闺女去谢家拜年，闹出一阵不愉快后，谢凡遇见女子妇人，都自觉避开。所以哪怕心下非常奇怪，他也不好多看，免得惹事。转头和伙计正经谈衣裳，谢凡吩咐伙计，一身单衣盛夏穿，一身夹衣初秋穿，都要十分耐穿的衣料，针脚要密些，倒是无所谓好不好看，合不合身。
原来这位小姐便是张庆夫人王氏的娘家侄女，张世贤的表妹，即将与张小胖子定亲的王家小姐。因为两家本是亲戚，两人自小认识，所以定亲前王小姐特意到张家铺子上瞧瞧未婚夫，正巧被谢凡遇见了。
谢凡自然不知此事，满心只有秋闱。经过这一年多勤学苦读，诸般准备，如今可谓是万事俱备，只欠东风。
第29章 天子国丧
谢凡自认对乡试准备万全，正满心期待，跃跃欲试。可是“天有不测风云，人有旦夕祸福”，北京城里忽然传来晴天霹雳，当今圣上驾崩了。
本来当今圣上身体康健，即位十年以来都宵衣旰食、勤于朝政。不只朝堂上文武官员，坊间百姓也都称赞佑德皇帝一句“圣天子在朝，天下太平”。
每逢酷暑，宫中历来专门有冰窖藏冰供给宫里各位贵人使用。刚好今年暑期酷热异常，用量增加，冰窖库存融化损耗也更多。此消彼长，内官监冰窖管事太监便发觉向御冰有些短缺了。