第36章
“书店店员会比我更专业的。”伊妮德尴尬地切断了书籍分享，一转话锋，绕回她心心念念的主要问题，“所以——究竟是哪位神秘男士引发了你对于爱情的思考呢？”
“啊？这个嘛……”
这时，车厢的门被打开了，结束巡视的马蒂诺大大咧咧地走了进来，怀中还抱着从学生那里收缴的危险品。他本想无视艾丝特尔，但见伊妮德也在场，便正经地对她们的座位点点头，以此打了个招呼。
由于无关人士的闯入，本次“诊断”被迫在最关键的阶段戛然而止。伊妮德只能放弃追问，重新拿起了面前的医学资料，让知识的洪流冲刷掉自己今日多余的探究欲。逃过一劫的艾丝特尔干脆闭上眼睛，打算就这样小睡一觉——她不太喜欢在晃动的列车上学习，况且，在看完那本小说之后，她暂时也没有心思去阅读其他东西了。
国王十字车站附近正巧就有家麻瓜书店，服务于每一个需要打发漫长乘车时间的旅客。艾丝特尔听了伊妮德的建议，找到一位正在整理书架的店员，向她询问有何推荐。
“言情读物？它最近好评很多哦！”店员从畅销区取出了一本小说，热情地介绍道。
艾丝特尔扫了眼封面——《我的吸血鬼王子》，立刻有些嫌弃地把它放了回去。若不是知道这是一家麻瓜书店，她真的会以为这是那位洛哈特的著作。“……抱歉，我不喜欢这种。”
“您具体想要什么类型的呢？”店员耐心地继续问，“比如包含的元素，科幻、校园、职场之类的……”
艾丝特尔略微思考了一下，“惊悚。”
“……什么？”
“批判，现实主义，有基本逻辑，不涉及巫师吸血鬼狼人等元素——最好不要太幼稚。”
最后，店员通过了苛刻的考验，从角落的文学书架拿来了一本符合要求的小说。艾丝特尔还在店员的倾力推荐下一起带走了由作者的两个姐妹创作的另外几部作品，在傍晚时分，她才从勃朗特女士们的文学世界里暂离，抽空去了村子的猫头鹰邮局，寄出了假期内的第一封信。
严格来说这算不上一封信，虽然用防水信封严实地包着，但里面其实只有一张写了寥寥数语的纸条：
“你的圣诞礼物我读完了，关于其中的故事，我想与你当面交流。不知你哪天有时间？”
哪怕根据猫头鹰偷懒时的飞行速度估算，这份邀约最迟也能在第二天早餐前抵达希格斯手中。然而，又过了好几天，回信的猫头鹰才终于姗姗来迟——不过它带来的却是委婉的拒绝。
“抱歉，我想我还没有直面点评的勇气……可不可以在信中给我答复？”
收到这封信时，艾丝特尔已经将那几本书认真读过一遍了。她感叹于女性创作者笔下坚韧的女性形象，但她似乎更能够共情第一本作品中的那个作为“反面角色”的主人公，理解他的残暴、挣扎，以及被仇恨折磨的可悲的人生——或许他们之间真的存在某些共性。
炉火的温暖令艾丝特尔从文学幻想中脱身而出，她叹了口气，抽出信纸缓慢写下了回信。
“我理解你的为难，但在我看来那不是件可以被轻慢对待的小事，希望你也这么认为。如果你真的想知道我对此的想法，等你做好准备，来找我吧。”
除希格斯之外，艾丝特尔节前的另一个通信对象是奇洛。作为暑期实践之行的回礼，她想邀请奇洛在圣诞夜与她一同前往罗尔德拍卖会，并许诺会将他看中的拍品买下作为圣诞礼物送给他。奇洛的回信来得很快，信中一再强调自己只是对这一传言中的神秘拍卖会充满好奇，“虽然我的工资不高，但为人师表，怎么能乱花学生的钱呢！”他激昂地写道，墨水几乎都要穿透纸背了。
然而，奇洛应该没机会知道，自己其实并不是艾丝特尔邀请对象的第一顺位。她原本设想过另一个圣诞之夜的同行伴侣，在她从邓布利多手中接过入场券时就想到的人选——虽然斯内普的工资同样不高，但至少比奇洛多了份研发魔药的副业，大概也不会沦落到要让学生掏钱的地步吧。
那份斟酌许久却未能寄出的邀请最后进了壁炉，或许她自己也没有直面结果的足够的勇气。
入场券上的地址似乎在一个麻瓜的商务区里。街道上充满节日氛围，通了电的彩灯照亮了沿街的每一间商铺，考虑到用魔杖导航太过显眼，与奇洛汇合之后，他们便打算靠自己根据路标和指示牌寻找目的地。
结果，十分钟过去，他们兜兜转转竟然又回到了最初的位置。身后是一家面包店，卖完最后一炉面包的店主正在为营业的牌子翻面，见门口呆站着两个迷茫的客人，他充满歉意地笑了笑，用口型表示他们来迟了一步。
艾丝特尔隔着玻璃回了个被冻僵的微笑，转而语气轻快地调侃起了刚才自告奋勇领路的奇洛：“说真的，如果这就是您的导航水平，我很好奇您是如何在过去的户外实践中生存下来的。”
“诶，不应该啊……”受到质疑的奇洛急得差点抓乱自己出门前精心打造的发型，虽然在艾丝特尔看来他和平时没什么差别，“按道理来说就在附近才对……难道有人设置了不可标绘咒？为什么我没有感受到？”
“这个拍卖会对我们来说又不是非去不可，对吧？”装满金加隆的手提箱需要一直靠漂浮咒减轻重量，她的耐心已经所剩不多了，“也许有一扇墙可以被直接穿过，就像国王十字车站那样，只是我们尚未发现……”
说着，她穿过马路，走向对面显眼的麻瓜公交站台，虽然对于他们来说幻影移形离开此地要更为方便快捷。红色的站牌上没有标注站点的名字，下方是个半人高的麻瓜机器装置，右上角的绿色的信号灯一直闪烁着，应该表示它在工作。
“这是做什么用的？”艾丝特尔问。
“……我也不知道。”奇洛弯腰凑近机器上端的平整斜面，用指关节轻轻敲了敲，没有反应。他虽然比艾丝特尔多了十来年的人生经验，但近年来麻瓜世界的发展日新月异，有时候他也无法理解那些麻瓜科学家的奇怪想法。
作为霍格沃兹智商靠前的教授和学生，两人盯着机器看了一会儿，不得不承认他们没能搞清它的用途。奇洛甚至用身体遮挡着取出了魔杖，但这台麻瓜科技产物无法响应他的召唤。眼见他着急得差点就要把机器拆开，艾丝特尔感到好笑，便伸手拦住了他。
“没必要，万一这是麻瓜的……”
——某种军事装置呢——艾丝特尔本想这么说，虽然她明白没人会将重要的装置建立在路边的站台。然而，玩笑话被一声清脆响亮的“滴”打断了——发出声音的，正是他们研究许久的神秘机器。
“刷卡无效！请勿重复使用！”接着，机器里的模拟女声继续说。
“……”
艾丝特尔飞快地移开了自己的右手，而在刚刚，它正随意搭在机器的斜面上，手中拿着那张用来确认地址的入场券。
“……可恶的麻瓜。”她低声咒骂一句，赶紧取出另一张入场券递给奇洛。
奇洛还有些发懵，但依然照着艾丝特尔的指示将入场券靠近了机器。没等它们贴近，机器便又发出了“滴”的一声，吓得他差点松了手。
这时，一辆小出租车缓缓驶来，并停在站台跟前，及时地遏制了一番针对麻瓜集成电路技术的批判。魔法的波动随之出现，艾丝特尔和奇洛立刻了然，对视一眼后，拉开车门钻了进去。
车内的空间还算宽敞，所有车窗都被施了咒，从外面看不出什么名堂。二人落座后，车顶中央垂下来一块小型的屏幕，上面似乎正在放……可口可乐的广告。
“您好，女士！您好，先生！欢迎来到罗尔德拍卖会！”前排的司机用欢快的语调说。
——听上去尖细得不太正常，他甚至坐在了儿童安全座椅上——果然，是一个家养小精灵。
“你好，”艾丝特尔点点头，把沉重的手提箱放在脚边，“请送我们去会场。”
“这里就是会场，女士。”小精灵从安全带内努力地探出上半身，回过头解释道，“现在是广告时间，女士。”
“……这里？”
奇洛的声音因惊讶抬高了一度，几乎可以和这位小精灵相媲美了。在他的刻板印象中，大型拍卖会通常都设置在富丽堂皇的会场，再不济也应该是个宽敞明亮的地方——而这辆限坐四人的小出租车连展示拍品的空间都没有——说起来他们应该和谁竞拍啊？和对方吗？
“是的，就在这里，先生。”小精灵看出了他们的疑惑，伸出细长的手指指向屏幕，“您会通过这个看到拍品，先生。”
说完，他又从副驾驶的位置取出两个空的魔法投币机，上面贴了编号，对应着两张入场券上的数字。“请把拍卖的资金放进里面，女士，先生。”
奇洛很珍惜自己微薄的工资，担心这是小精灵的骗局，因此谨慎地没有立刻行动。出于对邓布利多的最基本的信任，艾丝特尔伸手接过投币机，率先把自己的金加隆投了进去。见她如此，奇洛总算稍微放下心来，掏出变形蜥蜴小钱包，也往自己的机器里塞了几枚。