第23章
《斯特兰德报》从未想过自己能有如此大的影响力。
和药铺的热闹相比，“裁缝的黄金大道”萨维尔街显得冷冷清清，这完全是受到了“失踪的妻子”影响，毕竟那个故事确实听起来太耸人听闻，夫人小姐们做梦都没想到，有一天能看到“人彘”这个词的出现。
一想到只是试了件衣服，便被掳到异国他乡，被砍下双臂双腿，甚至还被拔掉舌头，她们短时间内对所有的更衣室都产生了心理阴影，并开始对畸形秀心生恐惧。
畸形秀，是一些身体不太正常的人的展览，比如说胖子、侏儒、巨人、白化病患者……，在中世纪的时候，畸形秀便已出现，上个世纪，一位有着两个脑袋的表演者重新推动了畸形秀的流行，他们通常和马戏团一起巡回表演各种杂技、唱歌、跳舞，在酒馆和集市上的表演也颇受欢迎。
在没有电视电影的当时，欣赏畸形秀成为人们的主要娱乐活动之一，观看他们的人很多，大多出于猎奇心理。然而，现在他们的声誉受到影响，正在卢恩顿东区展览的畸形秀观众人数锐减，主办方不得不登报声明，他们所展览的畸形人都是自然形成的，并不存在人为制造的元素。
与此同时，酒庄也受到沉重打击。相较于在外购买不知道是否藏尸的酒液，人们更信赖自己酿造的酒。害得街头小贩不得不在卖酒时说清楚，所售卖的酒都是存放在干净的木桶中，绝不含有任何尸体。
一时间，街头巷尾热闹非凡，雪花一样的投诉信件飞进《斯特兰德报》的编辑部，控诉他们刊登不实的报道，严重影响自家生意，虽然投诉信络绎不绝，但编辑们却感到很高兴。
“上面又没有指名道姓，”编辑理直气壮，“都说是‘一个朋友转述’的了，自己家的生意受损，怎么能怪我们呢？”
其他人不由得笑出声来，“就是就是，我们又没说这是真的。”
尽管编辑部上下都洋溢着欢乐的气氛，却有一名老成持重的编辑皱起眉头，“要不还是联系一下作者，让她发一个澄清吧？我想如果要是流传太远，很有可能会引起范围性的恐慌。”
“唔，真的需要吗？”编辑们不禁困惑道，“我想这种传言应该很快会被平息下去吧？”
“也有可能愈演愈烈，”这位编辑严肃地道，“总要考虑最坏结果嘛。”
编辑们面面相觑，一方面觉得事态不会那么严重，一方面又害怕真的发生什么，最后他们还是妥协了，一封邀请艾琳娜发布澄清公告的信件寄到了俱乐部。
第22章 赌局的最终结果
艾琳娜收到这封澄清邀请信的时候，薇拉正拿起她的新文章，准备当一个忠实的读者，提一些读者建议，当她看到这封信件，顿时放下文章，好奇地凑过去看，当然，艾琳娜没有推开她，就说明她能看。
“……最近我们收到许多读者的反馈，对这些故事引发的恐慌和担忧，我们深感抱歉，”薇拉在一边读道，“他们抱歉什么啊？虽然报纸上明确提到是通过朋友的转述，但传言已经引起了一些负面的影响，真的假的？那么严重吗？”
“我们理解这可能是一场误会，因此诚挚邀请您以作者身份发布一份澄清公告，明确故事中的虚拟性质，以平息读者的担忧，哇哦，”薇拉面色复杂地看向艾琳娜，“到底严重到了什么程度，连报纸都想请你出面澄清，我简直迫不及待想把这封信盖在查理斯脸上了，他如果看到这封信，脸色一定不会太好看。”
艾琳娜也没有想到几个都市传说性质的小故事，能引起那么大规模的反响，该说不说，尽管在后世互联网已经成为一个巨大的垃圾场，什么谣言都能张口就造，但在现在，纸媒还是具有一定公信力的，这种虚构故事有太多人相信了。
“他们是对的，”艾琳娜打开自己的写字台，“确实需要出一份声明，这些故事完全是虚拟创作，请大家不要当真。“
“尽管我觉得他们未必会信，”薇拉理智地道，“毕竟这些故事看起来非常真实，我是说，可能会有夸大成分，但这也提醒了公众，至少他们选择健康的保姆，晚上睡觉前会检查衣柜、把耳朵堵上，这不是坏事。”
“不管他们信不信，”艾琳娜开始调配墨水，“确实需要撇清一下。”
见她已经在写字了，薇拉眼睛一转，悄悄把那封澄清信揣身上，“那你先写着，我等会儿再来找你。”
艾琳娜看见了她的小动作，不以为意，猜想她可能想借用这封信去炫耀一番，便笑着答应了。
薇拉揣上信，一溜烟来到神秘学会的集会房间，一般这个时候，学员们都在这里享受着下午茶，她礼貌地敲了敲房门，一位同类拉开了门。
“薇拉，你来了，”开门的正是艾琳娜的忠实粉丝雷金纳，他伸头往门外张望，“艾琳娜没有一起来吗？”
“没有，她在忙着给报社写澄清公告呢，”薇拉轻巧地踏入房门，装作不在意地轻飘飘地道。
“澄清公告？”雷金纳绝对是一个很好的相声演员，至少他的捧哏非常专业，“什么澄清公告？”
薇拉的目光在房间里扫视着，她看到好几个熟面孔，当然，还有那位自视甚高的、想凭《隐形人》挑战艾琳娜的查理斯，他正直盯盯地盯着壁炉发呆呢，像是陷入了什么世纪难题。
薇拉故意把声音抬高，“是《斯特兰德报》寄过来的澄清公告。”
果然，听到《斯特兰德报》这几个字，查理斯也不由得抬起了头，其他人更是好奇地望过来。
薇拉取出揣着的信件，递给雷金纳，用满不在乎的口吻说道，“就是这封信咯，要我说，他们报社实在是太兴师动众了，不过是几篇小故事，竟然说它们引起了很多人的担忧和恐慌，甚至还有一些商家投诉，说极大地影响了他们的生意，害得他们不得不写信请求艾琳娜，让她发一个澄清公告，告诉大众这些故事都是虚构的。”
一时间，房间里陷入寂静之中，所有人都不约而同地去瞥查理斯的脸色，而他面无表情，至少，没人从他的脸上能窥见他心里的想法。
雷金纳“哈哈”一笑，打破了沉闷的氛围，“这么夸张？他们以为这些小故事是真的吗？但是我得说，我刚看的时候也以为这是真的呢。”
“可不是嘛，”看够了查理斯的笑话，薇拉似笑非笑地道，“我想报社肯定是真心希望澄清一下，免得读者被误导了，这些小故事确实引起了一些没必要的恐慌。”
雷金纳愣了一下，然后发出一阵应和的笑声：“真是莫名其妙啊，艾琳娜的小故事能让人信以为真到这种地步，她可真是有一手。”
“谁说不是呢？”薇拉叹息道，“反正我是第一次见报社要求作者本人发布澄清公告的，你们呢？你们从前见过这幅场景吗？”
在这样的诱导下，学会里的绅士们不得不承认，他们也是第一次见到这么壮观的景象，并将艾琳娜好一顿夸奖，称赞她的文字功底，以及故事的创新，并对曾经自己的狭隘眼力表示惭愧。
当然，这群夸夸党里并没有查理斯，他盯着壁炉里的火焰，眼中闪过一丝难以掩饰的失落。他勉力笑了笑，却感到心头的挫败无法完全掩饰。
薇拉接着坐到壁炉前的沙发，以一个淑女装腔作势的腔调问，“我听说查理斯的《隐形人》登上了《卢恩顿报》，那些读者怎么看？他们是不是被吓得都说不出话来？”
这确实有点咄咄逼人了，不过艾琳娜获得如此胜利的情况下，这点咄咄逼人还在能忍受的范围内，谁叫查理斯先提出挑衅呢？
查理斯的嘴角抿成一个笔直的弧度，“自然比不上艾琳娜带来的影响，不过……”
看他还想垂死挣扎，一边的学员们都欲言又止，形态如此明了，事实就是如此，查理斯的《隐形人》或许获得了一些好评，但艾琳娜的小故事们却引起了大范围的骚动，谁输谁赢已经无需赘言，再强撑嘴硬，也只是败犬的哀嚎，显示不出任何绅士风度。
“只是另辟蹊径而已，”查理斯逐渐整理好自己的心情，他挑衅道，“这种小故事并没有让读者觉得吓人，只不过其看起来太过真实，引起了人们的恐慌罢了，要轮到真正的害怕，或许还不如我的《隐形人》。”
学会里的成员们几乎要为他找的突破口鼓掌了。
确实，论影响力，艾琳娜无疑是将查理斯按在地上暴打，但论恐怖程度，两者说起来半斤八两，既然查理斯之前提出赌局，赌的是人们害怕的程度，查理斯看起来好像并没有输。
“真有一套啊，”不知是嘲讽还是感慨，霍金纳道，“这么说，你还赢了？”
“只能说打了个平手，”查理斯自然还没有狂妄到这种程度，“《隐形人》的读者反馈给了我很多灵感，下一篇，我一定能写出让艾琳娜自愧不如的文字。”
“你还真敢想，”薇拉冷哼一声，要论傲气，她这个货真价实的贵族小姐完全能够盖过现场所有人，除了伯克利公爵，她高高扬起下巴，“艾琳娜的下一篇稿子已经写好了，她刚才正邀请我去看，尽管我只看了个开头，但是我敢保证，那是我看过的最恐怖、最让人害怕的小说。”